고혈압은 동맥혈관 벽에 대항한 혈액의 압력인 혈압이 여러 원인으로 인해서 높아진 상태를 의미합니다. 혈압이 정상 범위인 수축기혈압 100~140mmHg, 이완기혈압 60~90mmHg보다 높을 때, 혈압이 지속해서 140/90mmHg 이상일 때 고혈압이라고 말합니다. 혈압이 높으면 혈액이 혈관을 순환하는데 심장이 더 많은 일을 하게 하여 다른 여러 가지 질환들의 주요 위험 인자입니다. 심근 경색, 뇌졸중, 심부전, 혈관 동맥류, 만성 신부전 같은 질환들의 원인이 되기도 합니다. 고혈압을 유발하는 요인들에는 심혈관 질환의 가족력(유전), 고지혈증, 당뇨병, 흡연, 노화, 식습관, 약물 등이 있습니다. 고혈압은 뚜렷한 증상이 없어 신체검사나 진찰 중에 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 간혹 일부 증상이 있어서 병원을 찾는 경우에는 두통이나 어지러움, 피로감, 코피나 혈뇨, 시력 저하, 협심증 등의 증상을 호소하기도 합니다.
혈압은 비교적 측정하기 쉽고 측정할 때마다 바뀌기 쉽기 때문에 적어도 2번 이상 측정하는 것이 좋습니다. 가정에서의 정상 혈압 수치가 병원에서의 혈압 수치보다 조금 더 낮을 수 있습니다. 가정에서 혈압을 잴 때는 아침에 일어나서 1시간 이내에 소변을 본 후 의자에 바르게 앉아서 숨을 고른 후 5분 이상 안정을 취한 후 팔을 심장 높이에 두고 측정해야 합니다. 혈압은 2분 간격으로 2회 이상 측정하여 평균값으로 하며, 두 기록이 5mmHg 이상 차이가 나면 한 번 더 측정합니다.
혈압 초기에는 짜게 먹지 않는 식습관이나 생활 습관의 방식을 바꾸더라도 좋아질 수 있으나 이러한 방식이 효과적이지 않다면 약물 치료가 필요할 수 있습니다. 지속해서 혈압이 높게 나온다면 혈압을 낮추기 위해서 일차적으로 다음과 같은 생활 습관의 변화가 권고됩니다. 표준 체중을 유지하며 최소한 일주일에 세 번 이상, 한 번에 30분 이상 규칙적인 운동을 합니다. 가장 좋은 운동은 유산소운동입니다. 유산소 운동이란 큰 근육인 다리를 많이 움직이는 운동으로 빨리 걷기, 달리기, 등산, 수영 등이 있습니다. 다음으로 나트륨이나 알코올 섭취를 줄이기, 금연, 과일과 야채가 풍부한 식사를 하기 같은 효과적인 생활 습관의 변화들이 있습니다. 마지막으로 스트레스도 중요합니다. 신경이 예민하고 쉽게 스트레스를 받는 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 혈압이 더 잘 올라가고 고혈압의 합병증도 더 잘 생기므로, 평소에 명상, 요가나 취미생활 등을 통하여 스트레스를 잘 관리하는 것도 혈압상승을 막는 방법의 하나입니다. 이러한 생활 습관의 변화에도 혈압이 낮아지지 않는다면 약물 치료를 사용할 수 있습니다.
고혈압을 치료하는 약물로 첫 번째로 이뇨제가 있는데 이뇨제는 신장이 과도한 물과 염분을 몸에서 제거하는 것을 돕습니다. 초기에는 원위세뇨관에서 나트륨의 재흡수를 감소시켜서 항고혈압 효과를 보이며, 나중에는 말초혈관의 저항을 감소시켜서 효과를 나타냅니다. 종류로는 furosemide, torsemide, hidrochlorothiazide, spironolactone, amiloride 등이 있습니다. 이뇨제는 체액 중의 나트륨 농도를 떨어뜨리는 저나트륨 혈증을 일으킬 수 있습니다. 두 번째로는 칼슘통로차단제(CCB, calcium channel blocker)가 있습니다. 칼슘 통로 차단제는 칼슘 이온이 동맥벽에서 근세포로 들어오는 것을 막아서 항고혈압 효과를 나타냅니다. amlodipine, nipedipine, diltiazem, verapamil 등이 있습니다. 칼슘통로차단제는 변비를 일으킬 수 있거나 몸이 부을 수 있습니다. 세 번째로는 안지오텐신전환효소 억제제(ACE-I, angiotensin converting enzyme inhibitor)가 있습니다. ACE-I 는 안지오텐신 I을 안지오텐신 II로 변환하는 안지오텐신 전환효소(ACE)의 활성을 억제합니다. 안지오텐신 II는 강력한 혈관수축을 일으키므로 이것을 억제하면 항고혈압 효과를 나타냅니다. ramipril, enalapril, captopril 등이 있습니다. 이 약물은 마른기침을 일으키는 경우가 있습니다. 네 번째는 안지오텐신 II 수용체 차단제로 안지오텐신 수용체의 활성화를 막아서 항고혈압 효과를 나타냅니다. 종류로는 valsartan, olmesartan, irbesartan 등이 있습니다. 마지막으로는 베타차단제가 있습니다. 베타차단제는 교감 신경의 아드레날린작동성 수용체 중에서 β-수용체만을 특이하게 차단합니다. 일반적으로는 초기 고혈압 치료로는 선호되지는 않습니다. nebivolol, carvedilol, bisoprolol, propranolol 등이 있습니다. 베타차단제는 손발을 차게 하거나 발기 부전을 일으킬 수 있습니다. 혈압이 너무 높거나 단일 제제로 잘 조절되지 않을 경우에는 약물을 두 가지 이상 사용할 수 있습니다.
이러한 혈압약을 처음 먹으면 초기에는 어지러운 증상이 있을 수 있으나 2주 정도가 지나면 호전되므로 안심하셔도 됩니다. 하지만 이러한 증상이 계속되거나 평소 없던 증상이 생긴다면 주치의와 상의를 해보아야 합니다. 일부의 경우에는 혈압이 잘 조절되면 약을 줄이거나 끊을 수 있는 경우도 있지만, 대게의 환자에게서는 약을 장기간 유지하는 것이 필요합니다. 약을 먹으면서 혈압이 정상으로 잘 조절되고 있으므로 환자가 마음대로 약을 중단하게 되면 결국 혈압은 다시 상승하게 됩니다. 하지만 평소 규칙적인 운동과, 식사를 신경 쓴다면 약물 효과를 극대화하고 약물을 먹어도 되지 않을 수 있으니 생활 습관을 잘 관리하시기를 바랍니다.